Arthropleura: древняя сороконожка размером с авто и загадка её гигантских размеров

Миллионы лет назад по Земле ползала сороконожка, сопоставимая по размерам с небольшим автомобилем. Длина — более 2,6 метра, ширина — около 55 сантиметров, вес — примерно 50 килограммов, сообщает Hamu és Gyémánt.

Окаменелость этого гигантского членистоногого обнаружили в 2018 году на пляже Хоуик в северной Англии. Группа геологов путешествовала вдоль побережья, когда один из них заметил необычный фрагмент в блоке песчаника, упавшего со скалы. Камень раскололся надвое — и открыл останки огромного существа.

Учёные установили, что находка принадлежит к ныне вымершему роду Arthropleura, впервые описанному ещё в 1854 году. Окаменелости этих существ находили в Европе и Северной Америке, однако в большинстве своём это были отдельные фрагменты панциря, конечностей или следы лап. Находка на пляже Хоуик стала лишь третьей известной частичной окаменелостью крупного представителя этого рода — и самой большой из всех, что попадались исследователям.

Гигант, живший 326 миллионов лет назад

Артроплевра жила примерно 326 миллионов лет назад, в каменноугольном периоде — эпохе, которую часто связывают с гигантскими членистоногими. Долгое время исследователи считали, что их огромные размеры объяснялись высокой концентрацией кислорода в атмосфере. В позднем каменноугольном периоде его уровень действительно достигал примерно 30–35%.

Однако гигантская артроплевра из Хоуика жила значительно раньше. Тогда в атмосфере было около 23% кислорода — лишь немного больше нынешних 21%. Поэтому исследователи пришли к выводу, что высокий уровень кислорода сам по себе не мог объяснить её огромные размеры.

Почему сороконожка выросла такой большой

Одно из возможных объяснений кроется в экосистеме того времени. Наземные позвоночные тогда лишь начинали осваивать сушу. Амфибии уже существовали, но рептилии, птицы и млекопитающие, впоследствии занявшие большинство экологических ниш, ещё не появились. Гигантские членистоногие имели значительно меньше серьёзных конкурентов и хищников — что позволило артроплеврам занять ниши, позже освоенные крупными позвоночными.

Чем именно питалось это существо, исследователи до сих пор точно не знают. В 2024 году учёные смогли детально изучить голову и ротовой аппарат молодых представителей артроплевры. По современным предположениям, животное было медлительным и питалось преимущественно разлагающимися органическими остатками. Из-за её огромных размеров не исключается, что она могла поедать других беспозвоночных и даже мелких земноводных.

Найденные останки могли быть частью экзоскелета, сброшенного во время линьки. Если это так, реальные размеры артроплевры превышали даже те оценки, которых достигли учёные.

Конец эпохи гигантских членистоногих

Из палеонтологической летописи артроплевра исчезает примерно 290 миллионов лет назад. К тому времени формирование Пангеи привело к более засушливому климату в экваториальных регионах, а на протяжении пермского периода рептилии становились всё более значимыми обитателями суши. Сочетание климатических изменений и появления новых конкурентов постепенно положило конец эпохе, когда членистоногие достигали по-настоящему гигантских размеров.