Arthropleura: давня багатоніжка розміром з авто та таємниця її гігантських розмірів

Мільйони років тому Землею повзала багатоніжка, яка за розмірами могла зрівнятися з невеликим автомобілем. Завдовжки — понад 2,6 метра, завширшки — близько 55 сантиметрів, а вага сягала приблизно 50 кілограмів, повідомляє Hamu és Gyémánt.

Скам'янілість цього гігантського членистоногого виявили у 2018 році на пляжі Говік у північній Англії. Група геологів подорожувала узбережжям, коли один із них помітив незвичайний фрагмент у блоці пісковику, що впав зі скелі. Камінь розколовся навпіл — і відкрив рештки величезної істоти.

Науковці встановили, що знахідка належить до нині вимерлого роду Arthropleura, вперше описаного ще у 1854 році. Скам'янілості цих істот знаходили в Європі та Північній Америці, але здебільшого то були окремі фрагменти панцира, кінцівок або сліди ніг. Знахідка на пляжі Говік стала лише третьою відомою частковою скам'янілістю великого представника цього роду — і найбільшою з усіх, які досі траплялися дослідникам.

Гігант, який жив 326 мільйонів років тому

Артроплевра жила приблизно 326 мільйонів років тому, у кам'яновугільному періоді — епосі, яку часто пов'язують із гігантськими членистоногими. Довгий час дослідники вважали, що їхні величезні розміри пояснювалися високою концентрацією кисню в атмосфері. У пізньому кам'яновугільному періоді його рівень справді сягав приблизно 30–35%.

Проте гігантська артроплевра з Говіка жила значно раніше. Тоді в атмосфері було близько 23% кисню — лише трохи більше, ніж нинішні 21%. Тому дослідники дійшли висновку, що високий рівень кисню сам по собі не міг пояснити її величезні розміри.

Чому багатоніжка виросла такою великою

Одне з можливих пояснень криється в тогочасній екосистемі. Наземні хребетні тоді лише починали освоювати суходіл. Амфібії вже існували, але рептилії, птахи та ссавці, які згодом зайняли більшість екологічних ніш, ще не з'явилися. Гігантські членистоногі мали значно менше серйозних конкурентів і хижаків — що дозволило артроплеврам зайняти ніші, які пізніше опанували великі хребетні.

Чим саме харчувалася ця істота, дослідники досі точно не знають. У 2024 році науковці змогли детально вивчити голову та ротовий апарат молодих представників артроплеври. За сучасними припущеннями, тварина була повільною і харчувалася переважно органічними рештками, що розкладалися. Через її величезні розміри не виключається, що вона могла поїдати інших безхребетних і навіть дрібних земноводних.

Знайдені рештки могли бути частиною екзоскелета, скинутого під час линяння. Якщо це так, реальні розміри артроплеври перевищували навіть ті оцінки, до яких дійшли науковці.

Кінець епохи гігантських членистоногих

З палеонтологічного літопису артроплевра зникає приблизно 290 мільйонів років тому. На той час формування Пангеї спричинило посушливіший клімат в екваторіальних регіонах, а протягом пермського періоду рептилії ставали дедалі важливішими мешканцями суходолу. Поєднання кліматичних змін і появи нових конкурентів поступово поклало край епосі, коли членистоногі досягали по-справжньому гігантських розмірів.